Si nous sommes aujourd'hui habitués à employer une heure standardisée et universelle, cela n'a pas toujours été le cas, même à l'échelle de pays ! Ainsi, en 1870, les quelques 400 compagnies américaines de chemins de fer employaient 75 heures différentes selon la gare de départ.
La France a également eu ce système d'heures locales : chaque grande ville avait encore sa propre heure jusqu'au milieu des années 1880.
Ce n'est qu'en 1891 que fut imposée sur tout le territoire l'heure légale, qui était celle de Paris et qui avait 9 minutes et 20 secondes de décalage avec l'heure de Greenwich. Il faudra attendre 1911 pour que la France s'accorde au système GMT.