Svante Arrhenius, premier Suédois à obtenir un prix Nobel, fut également le pionner de la théorie de l'effet de serre. Dès 1896, estimant que la concentration de CO2 dans l'atmosphère pouvait influencer le climat, il anticipa un probable réchauffement climatique dû à l'activité industrielle.
Estimant que la production industrielle de CO2 de l'époque était à peu près comparable à la production naturelle, il estima qu'il faudrait environ 3000 ans pour que le taux de CO2 dans l'atmosphère double, augmentant la température d'environ 5°C et créant ainsi, selon lui, un climat plus confortable. Avec la production actuelle, les scientifiques estiment que le taux de CO2 aura doublé d'ici 100 ans, augmentant la température de 2°C à 3°C et entraînant des conséquences écologiques dramatiques.