Léonard de Vinci passe souvent pour un précurseur, mais la plupart de ses inventions ne fonctionnaient pas : l'hélicoptère partait en toupie, le bateau à aubes n'avançait pas, le scaphandrier mourait rapidement, le parachute partait en vrille, etc. De plus, certaines de ses inventions sont des plagiats d'inventions antérieures.
La plupart de ses dessins techniques sont d'ailleurs inspirés d'autres inventeurs : par son génie du dessin il nous les a transmis. Par contre, il fut le maitre incontesté et innovant des pompes et des écluses, et fut consulté souvent sur ce domaine d'expertise.