L’expression « éléphant blanc » désigne un projet couteux et non rentable, voire inutile.
L’expression fait référence, de façon ironique, au statut des éléphants blancs en Inde et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est : considérés comme sacrés, ils ne peuvent être obligés à travailler et doivent être entretenus par les nobles.